Presonus Firebox - звучання, в яке неможливо повірити.

Надаючи всього за 350 фунтів-стерлінгів шість аудіо входів і вісім виходів, плюс високоякісні мікрофонні передпідсилювачі, Presonus Firebox має таке звучання, в яке неможливо повірити. Чи це так?

Presonus Firebox - Firewire інтерфейс для Windows і Mac OS X Firewire аудіо інтерфейси сьогодні стають доступнішими завдяки цінам, які можуть заставити назавжди забути про USB пристрої навіть найвимогливішого прихильника створення й запису музики за допомогою комп’ютера. У потенційних користувачів є досить пристойний вибір інтерфейсів, а слово Firewire все частіше асоціюється в сфері комп’ютерного запису музики з доступністю. Я відразу хочу зробити застереження, що я нічого не маю проти хороших USB аудіоінтерфейсів – існує велика кількість подібних пристроїв, що працюють пречудово. Я й сам частенько користуюсь одним з них. Але завдяки ширшій смузі пропускання Firewire виглядає більш привабливо й надійно для роботи з аудіо.

На перший погляд

Компанія Presonus довела, що вміє конструювати Firewire інтерфейси. Це продемонстрували рековий Firepod, огляд якого був опублікований у номері за лютий 2005 р., а також уже знятий з виробництва інтерфейс Fire Station. В останньому (його огляд вийшов у лютому 2003 р.) використовується стандарт mLAN, розроблений компанією Yamaha, але в пізніших моделях замість нього використовується вже власний запатентований драйвер. Firepod – добре оснащений прибор: загалом 10 входів і 10 виходів, вісім висококласних мікрофонних передпідсилювачів, роз’єми для послідовного підключення обробок, цифрові й MIDI входи/виходи. Візьмемо невелику частку цього пристрою, помістимо все це в невеликий корпус, шириною втрічи менший стандартного река, й отримаємо Firebox. Але компактність прибору зовсім не означає, що він менш функціональність: загалом, інтерфейс має шість аудіо входів (на чотирьох аналогових входах використовуються 24-бітні АЦП з частотою дискретизації 96 кГц) і вісім аудіо виходів, а також один MIDI вхід/вихід. Такі характеристики не є чимось неординарним для пристрою Firewire, але навряд чи хоча б один USB 1.1 інтерфейс зможе похвастатися подібним. Компанія Presonus також потурбувалася про те, щоб Ви змогли розпочати роботу, щойно достанете інтерфейс з упаковки: до комплекту поставки входить Steinberg Cubabase LE, що дозволяє записувати до 48 каналів аудіо, а також використовувати MIDI секвенсор. Крім того, до комплекту входить друкована інструкція – невелика, але в ній описано все, що необхідно знати для роботи.

Конструкція прибору

У маленькому, але міцному корпусі Firebox вмістилось дуже багато чого корисного, та й вага прибору досить велика для його розмірів, але завдяки грамотному підходу до конструкції пристрою всі органи управління й роз’єми розташовані ергономічно. Компоненти також ретельно підібрані. Наприклад, перші два входи винесено на лицеву панель; це пара зручних комбінованих роз’ємів Neutrik, у кожному з яких об’єднані балансний XLR вхід для мікрофона й гніздо-джек для інструментів або лінійного сигналу. Високоякісні мікрофонні передпідсилювачі з низьким рівнем шуму й широким динамічним діапазоном розташовані безпосередньо за роз’ємами, а фантомне живлення для мікрофонів, що потребують додаткової напруги, включається за допомогою кнопки на лицевій панелі. Підсилення вхідного сигналу, яке має досить широкий діапазон, щоб налаштувати рівень сигналу з лінійного джерела, інструмента або мікрофона, контролюється за допомогою двох блакитних хромованих регуляторів (подібні регулятори можна побачити й на інших пристроях компанії Presonus). Завдяки чіткому градуюванню ці регулятори дозволяють точно налаштовувати рівень вхідного сигналу. Індикація зведена до мінімуму, але, по суті, все, що Вам потрібно крім власного слуху й тих засобів контролю, які пропонує Вам програмне забезпечення, з яким Ви працюєте,– це тільки індикатор перевантаження.
Вигляд вікна програми Firebox Mixer на комп’ютері Macintosh; версія для РС має ідентичне оформлення. Прекрасний зовнішній вигляд і простота у використанні. При відключеному моніторингу вхідного сигналу на основній аудіо програмі саме так виглядає мікшер для моніторингу з нульовою затримкою. На лицевій панелі розміщені ще два регулятори: один для настройки рівня сигналу, що подається в навушники, другий – для контролю гучності в моніторах. І запевняю Вас: динамічний діапазон вихідних підсилювачів достатньо широкий; не пригадую, щоб я чув, щоб мікс в навушниках звучав так гучно. І, нарешті, на лицеву панель винесений роз’єм для підключення навушників, а також індикатор стану каналу Firewire; якщо робота інтерфейсу стабільна, індикатор світиться блакитним світлом, якщо ні – червоним, при невпевненому з’єднанні колір індикатора змінюється по черзі з блакитного на червоний. Тепер перейдемо до задньої панелі. Тут знаходяться ще два збалансованих лінійних входи, а також роз’єми основного й чотирьох додаткових виходів – усі також збалансовані. Хоча вихідні роз’єми скомпоновані в стереопари, їх можна використовувати у вільній конфігурації: як незалежні моновиходи, або ж, якщо це дозволяє програмне забезпечення, для підключення системи 5.1. Два роз’єми Firewire також розташовані на задній панелі, й у більшості випадків живлення може подаватися на Firebox через ці роз’єми. А якщо, все ж таки, на Вашому комп’ютері встановлений 4-контактный роз’єм Firewire, що часто буває у випадку використання ноутбуків РС, Ви можете застосувати 16-вольтний блок живлення, який входить до комплекту поставки. Треба зауважити, що якщо Ви раптом загубите цей блок живлення, заміну йому можна знайти досить легко: на відміну від інших пристроїв, Firebox може адаптуватися до джерела постійного струму 12-24 В або же змінного струму напругою 15 В.
Роз’єми цифрових і MIDI входів/виходів знаходяться на оптичному кабелі, що додається. Крім того, на задній панелі знаходиться 9-контактний роз’єм, до якого можна підключити оптичний кабель, яким комплектується прибор, і отримати, таким чином, доступ до цифрового входу й виходу (два коаксіальних роз’єми S/PDIF) і MIDI входу/виходу. Це не найкращий спосіб розширити можливості підключення пристрою: по-перше, оптокабель, що вільно звисає, може бути випадково ушкоджений, а по-друге, до нього важко дістатися, якщо доступ до задньої панелі прибору обмежений іншими пристроями, наприклад, при встановленні декількох пристроїв у стойку Max Rac, яка описувалась вище. Але, можливо, враховуючи компактність прибору, для інженерів компанії Presonus це був єдиний спосіб розширення його можливостей. У будь-якому випадку, на мою думку, краще мати в розпорядженні ці додаткові входи та виходи. Узагалі, непогане рішення для такого компактного прибору.

І це ще не все

Як і більшість подібних комп’ютерних аудіоінтерфейсів, Firebox оснащений внутрішнім цифровим мікшером. Доступ до нього відкривається тільки через модуль Firebox Mixer, але, використовуючи його, Ви отримуєте повний контроль над аудіопотоками. Firebox Mixer, а також панель управління Firebox Control установлюються на комп’ютер автоматично в процесі стандартної установки драйвера. Mac OS X не вимагає установки драйвера, адже Firebox відразу ж інтегрується з Core Audio для передачі MIDI й аудіосигналу. Дійсно: підключив і працюй! Користувачам комп’ютерів Macintosh доведеться вручну перенести з установочного диска модулі Mixer (мікшер) і Control (панель управління). До речі, Firebox сумісний тільки з Mac OS версії 10.3.7 і вище, а драйвер для Windows XP призначений тільки для користувачів РС. Хоча компанія-виробник як мінімальні вимоги до системи вказує Apple G4 з тактовою частотою не менше 800 МГц, я отримав досить задовільні результати зі старішою машиною з частотою 450 МГц. Модуль Firebox Mixer – досить всеохоплюючий засіб контролю рівня сигналів і їх маршрутизації, що дозволяє налаштувати вхідні канали до моменту відправлення сигналів до програми для роботи зі звуком і вручну настроїти маршрутизацію вихідних сигналів. При використанні Firebox Mixer Ви щонайменше позбавитеся проблем, пов’язаних із затримкою при записі й накладанні звука. На самому приборі відсутній перемикач для прослуховування з нульовою затримкою, але варто тільки потрібним чином настроїти цифровий мікшер і відключити монітори безпосередньо від програми, і Ви зможете контролювати сигнал без затримки, що виникає при записі й накладанні звука. Графічне оформлення інтерфейсу мікшера детальніше, ніж це можна було б уявити: для шістьох вхідних каналів і стереосигналу, що надходить з основної аудіо програми, передбачено окремі фейдери, регулятори панорами, кнопки ‘mute’ і ‘solo’. Крім того, кожна стереопара оснащена кнопкою ‘link’, при натисненні якої фейдери стереопари об’єднуються, а регулятори панорами автоматично займають крайні ліве й праве положення. Дивно, що при цьому кнопки ‘mute’ і ‘solo’ продовжують працювати незалежно. Також незрозуміло, чому у вікні мікшера взагалі відсутня індикація рівня сигналу. Можливо, в новій версії програмного забезпечення ці недоліки будуть усунені. Майстер-секція включає фейдер рівня сигналу, кнопки ‘solo’ і ‘mute’. Остання дозволяє включити декілька заглушених каналів натисненням однієї кнопки. Крім того, до майстер-секції входить ряд кнопок, що дозволяють маршрутизувати різні аудіопотоки на основний вихід або навушники. Передбачено навіть збереження конфігурацій. До речі, хоча вправляти виходом для навушників з основної програми для роботи зі звуком неможливо, в мікшері він представлений як окремий аудіопоток, завдяки чому Firebox слід розглядати як дещо більше, ніж просто інтерфейс із шістьома входами та десятьма виходами. На практиці можливість вибору сигналу, що прослуховується через навушники, стане у пригоді «живим» виконавцям або ді-джеям, дозволяючи прослухати один трек, у той час як грає інший. Ця функція також дозволяє створювати незалежний моніторний мікс при записі. Панель Firebox Control – унікальна тим, що це не просто модуль, інтегрований в програму Firebox Mixer. По суті, за допомогою цієї панелі можна обирати джерело синхроімпульсів (внутрішній або S/PDIF) і додавати підсилення на 12 дБ для кожного аналогового входу. За допомогою цієї функції можна компенсувати різницю рівнів вхідних сигналів, якщо Ви підключаєте джерела з незбалансованим виходом з рівнем сигналу -10 dBV, і забезпечити додаткове підсилення при записі джерел з низьким вихідним рівнем. Панель управління для РС також включає перемикач частоти дискретизації та випливаюче меню управління затримкою. У панелі управління для Macintosh ці дві опції відсутні, хоча в інструкції вказано, що, клікнувши правою кнопкою миші, можна вибрати один із трьох режимів оптимізації настройок комп’ютера. На моїй миші немає правої кнопки, і яке б сполучення клавіш я не пробував, ніякого результату не було. Але, у будь-якому разі, затримку й частоту дискретизації можна адекватно настроїти в Cubabase SX або Cubabase LE, що додається до приладу.

Випробування на практиці

Окрім Cubabase LE, що входить до комплекту поставки (стислий опис цієї програми наведено вище), я випробував Firebox з іншими програмами, які я зазвичай використовую в роботі: повною версією Cubabase SX – на Macintosh і РС, Cakewalk Sonar 4 на – РС, i3 DSP Quattro (мій улюблений аудіо редактор для Macintosh), Propellerhead Reason 3.0 і Ableton Live – також на обох платформах. Зі всіма програмами Firebox продемонстрував чудові результати. Усі програми, призначені для запису, продемонстрували прекрасну сумісність з аудіоінтерфейсом, і я оцінив опцію прослуховування з нульовою затримкою, що пропонується у Firebox Mixer. У всіх цих програмах мені вдалося записати досить велику кількість треків, без будь-яких клацань і випадінь звука.
Панель Firebox Control на РС. Зверніть увагу на випливаюче меню ‘Latency’ (затримка) і ‘Sample Rate’ (частота семплювання). Затримка, яка стає чутною при програванні віртуальних інструментів за допомогою MIDI клавіатури, була скоріше за все викликана тим, що в мене відносно старий Macintosh. Тут я мав налаштовувати параметри відтворення, що спричинило недопустимий час затримки між натисненням клавіші й початком звучання ноти. Але, як я вже відмітив, моя машина сильно не дотягує до мінімальних вимог до системи, заявлених виробником. Та ж сама проблема виникла на моєму РС, але в набагато менших масштабах, і мені вдалося досягти задовільного результату, просто підібравши необхідні настройки при записі віртуальних інструментів, що управляються по MIDI. Розглянувши, як Firebox працює з різними програмами, перейдемо до звучання аудіоінтерфейсу; і треба сказати, що воно бездоганне. При роботі з Reason звучання виявилося глибшим і напористішим, ніж в інтерфейсу, з яким я зазвичай працюю в цей момент. Передпідсилювачі на входах, винесених на лицеву панель, невибагливі в роботі, з низьким рівнем шуму. Що б я не підключав: бас-гітару, синтезатор або мікрофон – у всіх випадках на вході опинявся якісний сигнал з низьким рівнем шуму. Звучання на виході також заслуговує на похвалу, і я був просто приголомшений рівнем сигналу на виходах для моніторів і навушників. 24-бітні перетворювачі з частотою дискретизації 96 кГц також продемонстрували таку чистоту звучання, яку варто послухати, і, як я вже сказав, аналоговий тракт максимально ефективно використовує якість перетворювачів. Таке чудове звучання – безперечна перевага для такого доступного за ціною пристрою.

На завершення

Підсумовуючи, можна сказати, що Firebox відрізняється якістю, яка варта його ціни, і, як я помітив, деякі роздрібні торговці здобувають з такої якості додаткову вигоду. У мене практично немає дорікань до цього прибору; звучання в нього порівняне за якістю з більш дорогими пристроями, та й працює він з вищими показниками бітності й частоти семплювання, ніж ті, з якими багато з нас стикаються на практиці. Кількість входів і виходів достатнє як для стаціонарного використання, так і застосування «на виїзді».
Версія панелі Firebox Control для Macintosh. Треба зауважити, що інтерфейс достатньо сильно нагрівається, навіть якщо отримує живлення через шину Firewire. Але гадаю, це не проблема, хоча це впливає на те, де розміщати прибор, якщо він використовується в одній стойці з іншими пристроями (наприклад, у Max Rac, про який ішлося вище). Крім того, в пристрої, який я отримав для випробувань, були відсутні резинові ніжки. Можливо, проблема несуттєва, але корпус Firebox має декілька достатньо гострих кутів, які запросто можуть ушкодити поліровану поверхню робочого стола. Проте, роздрібні торговці, такі як Maplin, за помірну ціну, можливо, зможуть підібрати Вам що-небудь для вирішення цієї проблеми. Як бачите, недоліки в цього прибору знайти важко. У поєднанні з Cubabase LE, що додається до Firebox, він перетворюється в комплексну систему звукозапису; просто додайте комп’ютер! Навіть не вдаючись до суперечок з приводу переваг Firewire над USB, треба визнати, що Firebox – чудовий компактний переносний аудіоінтерфейс, який до того ж ще й доступний за ціною. Послухайте, як звучить Firebox, Ви не розчаруєтесь!